EL METEORITO GELATINOSO DE AMHERST, MASSACHUSETTS

Una Panorámica de Amherst a Principios del Siglo XIX

El 13 de Agosto de 1819, entre las 20 y 21 horas, una bola de fuego del tamaño de una vejiga hinchada despidiendo una brillante luz blanca fue vista desplazándose por la atmósfera. Cayó cerca de una casa y fue posteriormente examinado por Rufus Graves, antiguo profesor de química del Dartmouth College en New Hampshire y quien desde 1818 impulsaba la creación de un colegio en Amherst. El objeto era de forma circular, semejante a un cuenco sólido, con el fondo hacia arriba, de aproximadamente 8 pulgadas (20 centímetros de diámetro y una pulgada (2,5 centímetros de espesor). Presentaba un color amarillento brillante, con una delicada pelusa sobre el, similar a la que se produce en la ropa abatanada. Luego de remover esa pelusa, apareció una sustancia amarillenta, pulposa de la consistencia del jabón blando, la cual despedía un olor ofensivo, sofocante, que producía nauseas y mareos. Luego de unos pocos minutos de expuesto al aire, el color amarillento cambió al morado semejante a la sangre venosa. Atrajo fácilmente la humedad del aire. Una cantidad de esa sustancia fue colocada en un vaso, prontamente se licuó y formó una sustancia mucilaginosa, de la consistencia, color y apariencia del almidón, cuando es preparado para el uso doméstico.

Darmouth College Fines Siglo XVIII y Amherst College 1821

El vaso fue colocado luego en un lugar seguro, donde permaneció sin ser tocado por dos o tres días. Posteriormente, se descubrió que se había evaporado totalmente, excepto un escaso residuo oscuro adherido al fondo y paredes del vaso. Esa sustancia cuando fue frotada entre los dedos, produjo una sensación como de un delicado o ligero polvo ceniciento, sin olor, ni sabor.
Con ácido clorhídrico y nítrico diluido y concentrado, no fue observada acción química y la materia permaneció sin cambios. Con ácido sulfúrico concentrado se originó una violenta efervescencia, un gas se desplazó y la totalidad de la sustancia casi se disolvió.

El artículo de Rufus Graves agrega algunos detalles adicionales:

Afirma sin lugar a dudas que el objeto del tamaño de un sombrero fue visto desplazándose en la atmósfera despidiendo una brillante luz como de plata. El testigo se hallaba en una posición directa a la calle donde el objeto se visualizó por primera vez, a una distancia de no más de 450 metros. Su altura cuando apareció puede estimarse en 2 o 3 veces las de una casa (aproximadamente 12 metros), caía lentamente en una dirección perpendicular emitiendo una gran luminosidad hasta que aparentemente impactó la tierra en frente de las casas y se extinguió inmediatamente con una fuerte explosión.

Edinburgh Philosophical Journal

Al mismo instante y conjuntamente con el sonar de las campanas de la iglesia una inusual luz blanca fue vista por dos mujeres que se hallaban en la recámara de Erastus Dewey.
Dewey nació el 15 de abril de 1789 y falleció en la misma fecha de 1865, se casó con Matilda Millard quién de ser ciertos estos datos podría haber sido una de las dos damas testigos de la aparición de la luminosidad.
Mientras se encontraban sentadas con dos velas iluminando la habitación un círculo luminoso y brillante apareció de pronto en la pared en frente de ellas en el piso superior. Esta luz descendió en forma de un movimiento trémulo cerca del piso inferior hasta desaparecer.
Estudiando el sitio de la observación parece ser que la luz habría entrado desde la ventana Este en forma diagonal chocando con la pared Norte atrás de las mujeres, se reflejó en la pared Sur frente a ellas, tomando la forma circular con el correspondiente movimiento trémulo del objeto, y descendiendo en la misma dirección.
Temprano por la mañana siguiente, en el jardín al frente de su casa, a aproximadamente 7 metros de la entrada, fue hallada una sustancia diferente a todo lo que hubieran visto antes.
El lugar dónde la sustancia fue hallada originariamente fue examinado y nada pudo apreciarse salvo por una delgada sustancia membranosa adherida al suelo similar a la que fue descubierta en el envase.

El profesor Edward Hitchcock declaró en el American Journal of Science de 1833 que más allá del caso mencionado, unos años después él se había ido a vivir a Amherst y un día de Agosto fue llamado por el profesor Rufus Graves para que observara un cuerpo similar hallado casi en el mismo sitio, en un terreno cubierto de restos de madera. Se le practicaron análisis idénticos a los del año 1819 y probó tratarse de igual materia. Su conclusión fue que se estaba en presencia de hongos gelatinosos pertenecientes a la variedad de Nostoc.
Si bien no acertaba definir a que especie pertenecía aseveró que en el transcurso de las próximas 24 horas aparecerían más. Antes del anochecer fueron descubiertos dos más.

Edward Hitchcock

Según la pluma sarcástica de Charles Fort, la explicación “condenó” a la sustancia de Amherst a la categoría de Nostoc, hongo gelatinoso que siempre es verdoso o azul verdoso pero que en “esta oportunidad” tomó otra coloración.

Colonias de Nostoc: Obsérvese el Color Amarronado o Verdoso

Claro, que en la actualidad se conoce realmente la estructura del Nostoc. Se trata en realidad de una variedad de bacteria, conocida como Cyanobacteria (las antiguas algas azules o azul verdosas), que viven en el agua dulce y forman colonias esféricas compuestas por mono-filamentos envainados en una cubierta gelatinosa. Cuando se desarrollan en terrenos firmes, las colonias de Nostoc son habitualmente no visibles, aunque después de una lluvia comienzan a hincharse transformándose en una masa gelatinosa consistente.
Puede hallarse también en las rocas húmedas, en el fondo de los lagos y manantiales y muy raramente en ámbitos marinos. Estas bacterias muy a menudo contienen pigmentos fotosintéticos en su citoplasma lo cual les permite realizar la fotosíntesis y adquirir ese tono verdoso tan característico. Usualmente crecen en forma simbiótica con tejidos de varias especies de seres (briófitas, hongos, etc)

Filamentos de Cianobacteria y Colonias

Alexander Von Humboldt comentando este tipo de precipitaciones afirma que: “Vesículas cósmicas gelatinosas similares al Nostoc, se suponía en la Edad Media que se conectaban con la caída de estrellas fugaces”, siendo solamente una superstición.

Este fue uno de los casos mejor estudiados por científicos ya que en la comunidad de Amherst, se estaba gestando en la mente de los emprendedores profesores locales la fundación del famoso Amherst College. Hay elementos imposibles de obviar, como la presencia de la extraña luminosidad observada por al menos 3 personas .Su trayectoria no se puede asociar con la caída de un meteorito, no solamente por lo lenta sino por su aparente imprecisión en la trayectoria.
Sin embargo, las características de la sustancia hallada parecen asimilarse suficientemente al Nostoc.
Varias obras comenzaron en estos tiempos a asociar las precipitaciones gelatinosas y las estrellas fugaces con algo mucho más terrenal.

Fragmento de Dialect of Craven (1828)

Los hongos gelatinosos podrían ser responsables de la confusión:

Hongo Gelatinoso ( Myxarium nucleatum o Exidia thuretiana)

Las colonias de cyanobacter no suelen tomar tamaños tan grandes como el del objeto de Amherst (20 centímetros). Me inclino a pensar que se trataba de alguna especie de hongo gelatinoso o bien una simbiosis de una colonia de Cianobacteria o Nostoc con un hongo gelatinoso. Por definición tal unión daría un Liquen (simbiosis alga-hongo). Existen pequeños hongos gelatinosos de color amarillo intenso tal como fue descrito el espécimen hallado en 1819. Quizás la mencionada simbiosis con la colonia de Nostoc azul o verdosa pueda haber generado algún pigmento interior de color púrpura como se reportó.

Hongos Gelatinosos Amarillos Tremella Mesenterica y Tremiscus sp.

Otras especies de hongos gelatinosos amarillos son la Tremella Mesenterica (Conocida como Witch´s Butter (Manteca de los Brujos, otro de los nombres atribuidos a sustancias gelatinosas precipitadas, tal como pwdre ser, star-jelly) y la llamada Oreja de Arbol (Ear´s Tree) el cual es un ser saprófito (se alimenta de la madera en descomposición), recordemos el caso mencionado por Edward Hitchcock. Esta especie puede absorber hasta 63 veces su peso seco de agua de lluvia aumentando su volumen en forma muy llamativa.

Ear´s Tree ( Auricularia auricula)

Probablemente, a pesar de que muchos han deseado asociar este suceso con extraños seres gelatinosos habitando la atmósfera superior de nuestro planeta, resulta muy difícil poder determinar que haya una relación directa entre la luminosidad, la explosión y el objeto hallado. La hipótesis habitual de un meteorito cae por su propio peso al analizar la trayectoria de la luz. Una teoría aún no planteada podría asociar la brillante luminosidad con un Rayo Esférico, los cuales poseen ese tamaño aproximadamente y suelen desplazarse en forma lenta y a baja altura. Es habitual que produzcan explosiones al disiparse. Quizás nadie se hubiera percatado de la presencia del hongo gelatinoso o Nostoc de no haber sido por la luminosidad que, coincidentemente se desplazó en ese preciso sector del jardín delante de la casa de Dewey.

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